Naciones Unidas informó hace ya una decada de que, según sus estimaciones y a nivel mundial, en julio de 2007 la población urbana había sobrepasado a la rural. Además prevé que esta tendencia continúe en los próximos años, que en el año 2050 casi el 70% de la población mundial viva en ciudades, y que aumente en todo el planeta el número de ciudades con más de 10 millones de habitantes.

La lista de los servicios que las ciudades deben prestar al cuidadano es larga. En España, y según la Ley Reguladora de las Bases del Régimen Local (BOE-A-1985-5392), podemos ver que las competencias de los ayuntamientos incluyen entre otras las siguientes:

• Urbanismo: planeamiento, gestión, ejecución y disciplina urbanística. Protección y gestión del Patrimonio histórico. Promoción y gestión de la vivienda de protección pública con criterios de sostenibilidad financiera. Conservación y rehabilitación de la edificación.
• Medio ambiente urbano: en particular, parques y jardines públicos, gestión de los residuos sólidos urbanos y protección contra la contaminación acústica, lumínica y atmosférica en las zonas urbanas.
• Abastecimiento de agua potable a domicilio y evacuación y tratamiento de aguas residuales.
• Infraestructura viaria y otros equipamientos de su titularidad.
• Evaluación e información de situaciones de necesidad social y la atención inmediata a personas en situación o riesgo de exclusión social.
• Policía local, protección civil, prevención y extinción de incendios.
• Tráfico, estacionamiento de vehículos y movilidad. Transporte colectivo urbano.
• Información y promoción de la actividad turística de interés y ámbito local.
• Ferias, abastos, mercados, lonjas y comercio ambulante.
• Protección de la salubridad pública.
• Cementerios y actividades funerarias.
• Promoción del deporte e instalaciones deportivas y de ocupación del tiempo libre.
• Promoción de la cultura y equipamientos culturales.
• Participar en la vigilancia del cumplimiento de la escolaridad obligatoria y cooperar con las Administraciones educativas correspondientes en la obtención de los solares necesarios para la construcción de nuevos centros docentes. La conservación, mantenimiento y vigilancia de los edificios de titularidad local destinados a centros públicos de educación infantil, de educación primaria o de educación especial.
• Promoción en su término municipal de la participación de los ciudadanos en el uso eficiente y sostenible de las tecnologías de la información y las comunicaciones.

Por otra parte, y dependiendo de la población del municipio, se deberán prestar, en todo caso, los siguientes servicios:

Al margen de estos servicios preceptivos, los ayuntamientos tienen que abordar con frecuencia la prestación de servicios adicionales, lo que hace que su gestión sea compleja y costosa. Por ello, se estima que, en el conjunto de los municipios españoles, alrededor del 30% del gasto va dedicado a financiar competencias no obligatorias (también llamados 'servicios impropios'). Las competencias de seguridad, protección civil, protección social y cultura son las que más recursos absorben en esta línea.

Al tiempo que son reconocidas por la mencionada Ley las competencias municipales en las diversas materias, en su texto se recalca en múltiples ocasiones la necesidad de evaluar la conveniencia de la implantación de servicios locales conforme a los principios de descentralización, eficiencia, estabilidad y sostenibilidad financiera. Las nuevas tecnologías, y en particular las derivadas del mundo de la Internet de las Cosas (IoT) ofrecen hoy en día los mecanismos idóneos para garantizar estos principios.